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今日の急速な医療の発達に伴い、各医療機関から排出される医療廃棄物には多種、多様な衛生材料、医療器具が含まれている。
これまで、医療廃棄物を処理するには、処理技術の改良、改善といった病院外での技術的進歩を中心に行われてきたのだが、 医療廃棄物処理ガイドラインを受け、医療廃棄物の処理責任が排出事業者である病院にあることが明確化されている。
医療廃棄物の問題には、①病原微生物を含んだ感染性をもつものが多くあること、②一度使って処分するため感染防止に役立ち、滅菌の手間が省けること、また使用方法が簡単なことから迅速な診療に使い易いなどの理由でディスポーザブル製品が多量に出回り、医療廃棄物の量、質ともに増加していること、③排出された医療廃棄物が感染性廃棄物となるか否かの判断が、医療廃棄物についての教育的指導を受けていない医療従事者に実質的には委ねられていること、④医療廃棄物は安全処理後、病院外へ排出されるのが原則である。
また、病院では高額な感染性廃棄物処理費用が、病院経営を圧迫しているため、これまで感染性廃棄物として処理されていた廃棄物の内容と分別方法を見直し、感染性廃棄物処理費用の削減を早急に行わなければならないという問題を持っている。
こうしたことから、病院では管理責任者、廃棄物処理適正処理委員会などを設置し、病院の廃棄物の中でも、リサイクルできるもの、院内で滅菌化してから院外処理に出すもの、そのまま産業廃棄物処理業者に委託するもの、また家庭用ゴミなどと一緒に自治体に回収してもらうものなど廃棄物の分別収集を重点とした管理体制をすすめている。
かつてのように、院内で廃棄物処理ができなくなった病院にとって、廃棄物処理は外部に委託して行わざる得ないものになってしまった。
そのため、分別廃棄は、感染予防の点からだけでなく、廃棄物処理が今後も継続して行っていけるかどうかという要の問題にもなっているのである。
しかし、病院が行った廃棄物管理計画やマニュアル作りにもかかわらず、病院内外での感染事故や無分別によるトラブルが改善されないことから、医療廃棄物の適正管理、適正処理が進められていくためには、施設内部での廃棄物に対する認識と理解が必要である。
今後医療廃棄物についての関心を高めるためには、病院内だけでなく、病院外でも発生している問題についても関心、興味を持たせることが必要である。